单晶衍射用于测定微观物质结构的技术创始于上世纪初，距今已经有100多年的历史，是一门相对比较成熟的技术。从入射光源看，单晶衍射可以分为X-射线、电子和中子。本文将着重介绍X-射线衍射，最后会简要介绍电子衍射。
虽然单晶衍射技术最初掌握在物理学家和晶体学家手中，但是化学家马上就意识到这个技术是测定微观分子结构的有利手段。当然，单晶衍射对样品有一个比较苛刻的要求，那就是样品的形态必须为较大尺度的单晶体，但是，对于化学家来说，将固体化合物从溶液中结晶出来通常是一门不难掌握的手艺，而且，如果将在实验室烧瓶中培养的、有时是意外获得的单晶送给晶体学家，就可以通过单晶衍射测试得到分子结构，还是让化学家很期待的。虽然这个技术对化学家如此重要，但是直到上世纪九十年代以后，单晶X-射线衍射技术才被大量用于化学、特别是有机化学，在此之前，这个技术主要为少数懂晶体学的化学家掌握并使用，原因有以下几点。
 

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